Le Wax, symbole incontournable de la culture africaine ?

Le pagne est un vêtement traditionnel africain composé d’une pièce de tissu rectangulaire, en coton ou en matière végétale. Par son évolution d’un pagne tissé artisanalement au wax africain, il représente aujourd’hui un symbole incontournable de la culture africaine. Dans les principaux pays consommateurs d’Afrique de l’Ouest et centrale, le wax s’est imposé comme le tissu le plus vendu et populaire.

Le wax, quelles origines ?

Pourtant, le parcours du wax retrace une histoire coloniale et une trajectoire mondiale particulière. Ce tissu est en réalité le produit d’une appropriation culturelle par les colons britanniques et hollandais au XIXe siècle. Le savoir-faire traditionnel développé par les Javanais a été repris par les Européens, puis exporté en Afrique, où il a connu un succès immédiat, après un rejet par le marché indonésien.

Le wax est aujourd’hui au cœur d’un debat qui oppose l’authenticité a l’appropriation culturelle. Pour Aweni, créatrice de la marque Woen-llga,”le tissu appartient à celui qui se l’approprie”. L’important réside dans l’usage identitaire et le fait que ce commerce fait vivre une main-d’œuvre locale. A l’inverse, la journaliste de mode Marie-Jeanne Serbin-Thomas ou encore le styliste Imane Ayissi rappellent tout de même l’imposition du wax par la colonisation. Il est ainsi selon la journaliste, essentiel que les créateurs valorisent les textiles traditionnels, issus véritablement de l’histoire locale plutôt que de favoriser l’usage de textiles hérités de la colonisation.

Une plus grande accessibilité financière

L’enjeu économique entre le wax et les tissus traditionnels (comme le kente, le bogolan, ou le Faso Dan Fani ) s’explique par la complexité de leur fabrication. Les véritables pagnes traditionnels résultent d’un travail artisanal complexe passant du tissage de coton en bande étroites à la teinture à l’indigo. Ainsi, ce mode de production rend ces tissus rares et chers. La fondatrice de la marque Eldior Sodeck, Marianne Sodogandjin, explique que le wax ne bénéficie pas forcément d’une préférence mais d’une plus grande accessibilité financière.

Alors que les firmes néerlandaises comme Vlisco dominaient les exportations, le marché des tissus imprimés est aujourd’hui investi par les usines chinoises. Des acteurs économiques comme Qingdao Phoenix Hitarget Ltd ou encore Sanhe Linqing Textile Group se sont démarqués par une offre plus compétitive et accessibles. En 2019, la Chine était à l’origine de 90% des importations de ces tissus au port de Lomé. Ce changement accentue la pression sur les commerçantes togolaises dont l’impact s’est réduit. C’est le cas par exemple des Nanettes, ces nouvelles commerçantes togolaises désormais confrontées par la concurrence chinoise dans le secteur du commerce et de la distribution. Au Cameroun, les Chinois détiennent environ 88% du marché du pagne contre 6% pour les entreprises locales.

Quel futur pour les tissus locaux ?

Ainsi, dans un commerce mondialisé composé de différents acteurs, il est plus que jamais nécessaire de soutenir l’achat local. Au cours de la 18ème édition du Salon international de l’artisanat de Ouagadougou (SIAO) qui favorise la collaboration entre différents pays africains (comme le Mali, le Burkina Faso et le Ghana), plusieurs enjeux ont été abordés. Parmi eux, on retrouve la normalisation et la labellisation des produits, la volonté de renforcer leur commercialisation, ainsi que le rôle de l’artisanat comme moteur de développement tout en préservant le savoir-faire et les identités culturelles africaines.